OL : Sage salue l’évolution de Jake O’Brien

Je vous mets l'article de l'équipe sur Jake

C'était une froide et brumeuse matinée d'hiver, au parc de la Tête d'Or à Lyon. Quelques joggeurs d'abord inquiets, puis franchement amusés, se sont arrêtés près des rives du lac : un colosse rouquin patauge tout habillé dans l'eau glacée, immergé jusqu'au nombril, pour sauver son chiot de la noyade. Le jeune teckel de Jake O'Brien a poursuivi des canards et s'est retrouvé en difficulté, trop loin du bord. « Je suis rentré chez moi trempé et congelé, sourit le défenseur de 22 ans. Beaucoup de gens me regardaient sur le chemin et se moquaient. »
L'Irlandais, qui accueille Lens ce dimanche à Décines, a le sens du sacrifice et cette force mentale guide ses pas depuis son enfance dans les environs de Cork, dans le sud du pays, jusqu'à l'OL, où il est devenu titulaire indiscutable depuis quelques mois. « Ici aussi, il laissera du sang et de la sueur sur le terrain, promet son agent Patrick Deane. C'est un lion. »
Les supporters lyonnais s'en sont déjà rendu compte et ils en ont fait un de leurs chouchous. Buteur providentiel lors de la première victoire de la saison de l'OL à Rennes (1-0, le 12 novembre), auteur d'un doublé trois semaines plus tard à Lens (2-3) pour le premier match de Pierre Sage,
O'Brien s'est imposé dans la défense à trois, puis à deux, du nouvel entraîneur lyonnais, qui lui fait confiance malgré des défauts encore visibles dans le placement et lorsqu'il faut défendre face à des attaquants lancés. « Il est déjà plus fort qu'en début de saison, car il démarre tous les entraînements en se disant qu'il les finira en étant un meilleur joueur qu'en début de séance, se félicite le technicien. Il joue aussi avec beaucoup d'énergie, et sa faculté à être bon dans tous les sports agit sur son mental : il est froid en émotions. »
« Jake était un phénomène sportif dès son plus jeune âge, confirme Deane. Il excellait en boxe, en foot gaélique, en hurling et en football, il a remporté des médailles dans tous ces sports. » Le jeune Irlandais a d'abord grandi un hurley (*) à la main, jouant chaque jour dehors jusqu'à la nuit avec ses amis.
« Le hurling est un sport culturel chez nous, explique le Lyonnais. C'est très physique et c'est le sport le plus rapide au monde. C'est télévisé et très populaire en Irlande, on peut jouer devant 80 000 personnes, mais on joue uniquement pour notre comté, par passion et par fierté, sans être payés. J'aspirais vraiment à faire ça. »
« Je n'ai jamais revu un gamin comme Jake, on a gagné plusieurs compétitions grâce à lui, se souvient Billy O'Connel, son entraîneur de hurling de 12 à 16 ans. Il était toujours là dans les moments importants. Mais tout le monde savait aussi que c'était dans le même temps le meilleur joueur de son équipe de foot, et qu'il gagnait aussi en boxe. Je suis certain que s'il se mettait au golf il serait très fort. Il comprend les sports très rapidement. »
La boxe occupe une place centrale dans la jeunesse d'O'Brien, qui convainc ses parents de l'y inscrire dès 10 ans, après avoir vu le film Rocky. « J'adorais l'idée de m'entraîner au gymnase et de combattre les autres, dit-il. C'est un sport très dur dans lequel j'ai acquis beaucoup de confiance. » Il progresse en flèche et voyage à travers le pays pour affronter des adversaires toujours plus forts, qu'il met au tapis, jusqu'à devenir champion d'Irlande en moins de 45 kg, à 16 ans.
La catégorie de poids peut surprendre, au vu de l'armoire à glace qu'il est devenu aujourd'hui. « À l'époque il était frêle et moins développé physiquement que les autres, témoigne O'Connel, son coach de hurling. C'est plutôt sa compréhension du jeu et son sens tactique qui était au-dessus de la moyenne. »

Christophe Collin l'entraînait dans le même temps à Youghal United, où O'Brien jouait au football. Le technicien français, originaire de... Lyon, partage la même analyse : « Jake était très maigre, peu imposant, mais il crevait l'écran. Il a démarré attaquant et il a toujours été au-dessus du lot, il marquait à tous les matches. » L'Irlandais était alors fan de CR7, dont il se nourrissait des compil'sur YouTube, en essayant de reproduire les gestes techniques du Portugais.
Mais pratiquer trois disciplines à haut niveau n'est pas chose aisée. « J'essayais de tout gérer en même temps, c'était 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, explique-t-il. J'ai remporté des titres puis j'ai décidé de choisir le foot car c'est ce que je préférais, même si on me disait que j'étais trop petit pour aller plus haut. On me demande souvent pourquoi j'ai abandonné le hurling et la boxe, mais c'est simplement parce que je ne parvenais pas à tout intégrer et que je m'entraînais parfois trois fois par jour dans trois sports différents. »
L'Irlandais s'échine alors en salle pour se muscler et se met à beaucoup manger pour bien grandir, mais rien n'y fait. À 16 ans, un médecin lui diagnostique un diabète de type 1, O'Brien tombe malade, fait un séjour à l'hôpital. « J'ai encore perdu du poids mais quand je suis sorti, j'ai recommencé à m'entraîner très dur et j'ai enfin commencé à voir des résultats, détaille-t-il. Ma force a considérablement augmenté en peu de temps, j'ai gagné en puissance et en vitesse. À partir de ce moment-là, je suis devenu physiquement plus fort et plus rapide que les autres sur le terrain. »
Une poussée brutale de croissance et un repositionnement en défense font le reste : O'Brien est repéré par Cork City, où il s'impose très rapidement chez les jeunes avant de débuter en Championnat d'Irlande contre Derry le 19 septembre 2019, à 18 ans. Tout s'enchaîne très vite, avec un transfert à Crystal Palace où il devient capitaine de l'équipe des moins de 21 ans, un prêt à Swidon Town (D4 ANG) en 2022 puis un nouveau prêt à Molenbeek la saison passée, où il remporte la D2 belge.
À Bruxelles, le jeune joueur est pris d'affection par John Textor, le patron d'Eagle, impressionné par sa personnalité et par son courage, comme lors d'un match où l'Irlandais décide de rester sur le terrain malgré un oeil en sang et le nez cassé après un choc. Arrivé par surprise à Lyon cet été alors que l'OL vendait Castello Lukeba, il a fini par s'installer, sur et en dehors des terrains, séduisant les salariés du club par sa grande simplicité.
« Jake nous apporte aussi de la sécurité car c'est un champion de boxe, rigole son coéquipier Nemanja Matic. Il est déjà un des leaders du club. C'est un gars très sympa, un joueur talentueux, qui a aujourd'hui beaucoup de confiance. »« J'ai compris les doutes des gens au début car je suis relativement inconnu, assume O'Brien. Ça me motive à prouver que je suis assez bon pour jouer, même si j'ai beaucoup à apprendre. »
La langue fait partie du programme : « Je lui parle de l'OL depuis qu'il a 12 ans, donc il connaissait déjà bien le club, sourit Collin. Aujourd'hui, je lui mets un SMS après chaque match pour lui apprendre le français. » À Bruxelles, il était allé au cinéma voir Avatar en se trompant de version et n'avait pas compris grand-chose. « J'ai regardé trente minutes du film en pensant que tout le monde parlait dans une langue d'Avatars, mais en fait, c'était juste du français. » Promis, sur ça aussi, il a travaillé, et déjà progressé.