OL : la dernière chance de Nicolas Nkoulou

Annoncé partant au début du mercato, Nicolas Nkoulou devrait finalement rester à l’OL avec le départ d’Emanuel Mammana. Après une saison presque blanche, le Camerounais semble disposer d’une dernière chance pour s’imposer à Lyon.

Personne ne s’y attendait vraiment. Obligé de dégraisser en défense centrale, l’Olympique lyonnais a laissé partir Emanuel Mammana plutôt que Nicolas Nkoulou (27 ans), malgré ses 300 000 de salaire bruts mensuels. Contre toute attente. S’il ne semble pour l’instant que quatrième dans la hiérarchie des défenseurs centraux à l’OL, le Camerounais revient de loin. Poussé vers Hull City cet hiver, celui qui devait succéder à Samuel Umtiti comme patron de la défense, après une saison dernière où il n’a pas beaucoup joué, pourrait avoir son mot à dire à l’aube de ce nouvel exercice.

Un genou guéri

Nicolas Nkoulou, arrivé à l’Olympique lyonnais l’été dernier avec une blessure au genou qui date de l’hiver 2015, n’a pas beaucoup joué en 2016-2017. Seulement 23 matches toutes compétitions confondues. Le Camerounais, avant la rencontre à Bastia mi-avril n’avait même plus disputé une rencontre de Ligue 1 depuis plus de 5 mois. Une éternité. Pourtant il a enchaîné les titularisations en fin de saison. Avec notamment une solide prestation en quarts de finale retour de la Ligue Europa à Besiktas, seulement quelques jours après son retour à la compétition avec l’OL. L’ancien Marseillais a soigné une bonne fois pour toute son genou. Le nouveau médecin lyonnais et ancien de l’OM Christophe Baudot, arrivé mi-février, n’y est pas étranger. « Sans aucun doute, c'est un excellent spécialiste. Il connaît très bien Nkoulou. L'OL a fait un bon choix en le faisant venir », nous confie Alexandre Jacquin, journaliste et chef adjoint du service des sports de La Provence. Soigné plus tôt, le défenseur central aurait pu éviter bien des galères. « Il est revenu blessé à son retour de la CAN 2015. La suite de sa saison a eu des conséquences sur la saison de l'OM, se rappelle notre confrère. D'ailleurs, Marcelo Bielsa aurait dû, à cette époque-là, avoir l'intelligence de ne plus le faire jouer et de laisser la charnière Fanni-Morel en place. L'OM n'aurait peut-être pas perdu 3-5 contre Lorient. Défaite qui a beaucoup pesé... » Jean-Michel Aulas, lors de l'exercice précédent évoquait « une erreur de médecin, pas de recrutement », lorsqu'il parlait du vainqueur de la CAN 2017. Ses problèmes derrière lui, Nkoulou fait désormais « partie du projet », comme l’a affirmé le président lyonnais la semaine dernière dans le Journal du dimanche.

Retrouver son niveau

Étincelant lors de sa période monégasque et au début de son aventure à Marseille, Nicolas Nkoulou tente de retrouver son niveau de jeu depuis sa blessure au genou. « C'était un très bon joueur à ses débuts à l'OM en 2011-2012 même si, collectivement, l'équipe alors entraînée par Didier Deschamps a eu du mal. Il a fait deux bonnes saisons 2012-2013 et 2013-2014 et a été rayonnant en début de saison 2014-2015, se souvient Alexandre Jacquin. Mais sa blessure a tout changé. Et sa saison 2015-2016, sous Michel, a été pathétique. Il était méconnaissable. Jamais bien placé, jamais impérial dans les duels. À croire qu'il n'avait plus envie de jouer. C'était incompréhensible. Docteur Nicolas et Mister Nkoulou... » S’il est bien revenu la saison dernière, le défenseur central a quand même affiché quelques lacunes, notamment à Amsterdam en demi-finale aller de la Ligue Europa, où il a été dépassé, à l’image de l’OL. Le Camerounais, décrit comme un joueur sérieux et professionnel, au quotidien, œuvre pour tirer à nouveau la quintessence de ses qualités. Discret pendant les matches de préparation où il n’a joué que 120 minutes au total, l’ancien Marseillais est à la recherche du temps perdu. « Je pense franchement qu'il aura du mal à retrouver le niveau qui était le sien avant 2015. C'est vraiment dommage. Mais il manque un peu de caractère. Il s'est parfois écroulé à Marseille et c'est ce qui me fait dire qu'il aura du mal à se relever », souffle notre confrère. Sous une pression populaire moins forte qu’à l’OM, le Lyonnais ne demande qu’à déjouer les pronostics.

Un rôle à jouer

L’Olympique lyonnais devrait débuter sa saison avec une charnière centrale composée par Marcelo et Jérémy Morel. Mouctar Diakhaby serait le remplaçant de l’ancien Lorientais axe gauche tandis que Nicolas Nkoulou suppléera le Brésilien axe droit, son meilleur poste. « Je le trouve nettement meilleur en axe droit », souligne d'ailleurs Alexandre Jacquin. En dehors du terrain, du haut de ses 27 ans, le Camerounais aura certainement un rôle à jouer dans le vestiaire. Excepté Mapou Yanga-Mbiwa, qui va certainement plier bagages alors qu’il s’entraîne avec la CFA, l’ex-Marseillais est le quatrième joueur le plus âgé de l’effectif lyonnais derrière Morel, Marcelo et Fernando Marçal. S’il n’a pas porté le brassard de capitaine pendant les matches de préparation, le défenseur est un leader dans l’âme. Un temps capitaine de la sélection camerounaise, le natif de Yaoundé a encore du mal à retrouver ce statut sur le terrain, mais n’hésite pas à se faire entendre en dehors quand il le faut. Revenu plus fort grâce à sa victoire à la CAN l'hiver dernier, où il a marqué en finale, Nkoulou, à une semaine de la reprise, abat ses dernières cartes. Il y a quelques semaines, c'eût été presque inespéré.